Nak Ke Orbit, Kena Jatuh Dulu

Jatuh dahulu, baru mendaki. Sebelum roket yang dilancarkan dari udara boleh menuju ke orbit, pesawat pengangkut akan melepaskannya ke ruang terbuka. Roket itu jatuh seketika tanpa kuasa, cukup untuk mencipta jarak sebelum enjinnya dinyalakan. Ketinggian memberi sedikit kelebihan. Roket tidak perlu meredah lapisan atmosfera paling padat dari permukaan Bumi, jadi daya seret ketika mula memecut dapat dikurangkan.

Tapi kelebihannya bukanlah sebesar yang dibayangkan. Pesawat memang menyumbang ketinggian dan sedikit halaju ke hadapan, namun jumlah itu kecil berbanding kira-kira 7,8 kilometer sesaat yang diperlukan untuk memasuki orbit rendah Bumi. Graviti tetap menuntut bayarannya. Roket masih perlu menghasilkan hampir semua halaju untuk kekal di orbit, sambil menanggung kehilangan tenaga ketika mendaki dan membawa bahan apinya sendiri. Roket Pegasus menunjukkan keadaan ini dengan jelas. Selepas dilepaskan pada ketinggian sekitar 39 ribu kaki, roket bersayap itu biasanya menunggu lebih kurang lima saat sebelum motor peringkat pertamanya menyala. Pesawat pengangkut pun sempat menjauh.

Kebebasan memilih laluan ada harganya. Pesawat boleh terbang ke kawasan pelepasan yang sesuai, jadi lokasi dan arah pelancaran lebih mudah diubah berbanding tapak pelancaran tetap. Namun saiz cepat menjadi batas. Keupayaan pesawat mengehadkan jisim roket, manakala kerja penyepaduan dan operasi penerbangan menambah kos yang tidak hilang hanya kerana udara lebih nipis. Untuk satelit kecil, daya tariknya bukan kerana hukum fizik dapat dielakkan. Ia cuma memberi pilihan tentang tempat semuanya bermula: di bawah sebuah pesawat yang sedang berlalu, ketika roket itu jatuh sekejap ke arah planet yang bakal dikelilinginya.

Loading...